Lilla Filmfestivalen i Båstad startades av Bo Widerberg 1996, och sedan dess har festivalen årligen visat en blandning av svenskt och internationellt, klassiker och mer obskyra filmer, kort och långt, fiktion och dokumentärer på Scala Biografen. Gemensamt för dem är att de på ett eller annat sätt är i Widerbergs anda. Festivalens syfte är inte bara att erbjuda publiken kvalitetsfilmer från hela världen, utan ett av våra främsta mål är också att hålla Widerbergs minne levande. Det gör vi genom att varje år visa några av hans verk, och också genom att bjuda in filmare som var med och kan berätta om arbetet – och om vad som gjorde Widerberg helt unik i svensk film. Många av Widerbergs filmvänner återvänder ofta till festivalen. 2022 var bl.a. Roy Andersson, Jan Troell, Stefan Jarl och Björn Runge på besök. Under åren har festivalen utvecklats till en nationell angelägenhet, och unga filmare som inspirerats av Widerberg är angelägna att besöka festivalen och visa samt prata om sina filmer.
Widerberg kallade alltså filmfestivalen för ”en festival för mig och mina vänner”. 1996 visades åtta filmer under tre dagar. Titlarna presenterades på en röd A4-affisch med några illustrationer av konstnären Anders Österlin inklämda mellan dem: en kanyl, en pistol och några patroner. Pistolen symboliserade ”Elvira Madigan”, den film Widerberg valde att visa ur sin egen repertoar. Kanylen fick stå som symbol för hela Mods-trilogin, som en av vännerna, Stefan Jarl, var på plats för att visa och prata om. Det var också Stefan Jarl som såg till att festivalen levde vidare efter Bo Widerbergs bortgång.
Under hans nio år som konstnärlig ledare valde Jarl filmer som han tyckte var ”jävligt bra, filmer som görs med hjärtat, filmer som har någonting att säga, filmer som också Bosse skulle ha tyckt om”. Filmerna blev fler, men festivalen har fortsatt i det lilla intima formatet med visningar på Scala Biografen med mottot ”samtalets och umgängets festival”.
Stefan Jarl instiftade, tillsammans med Film i Båstad, det stipendium som traditionsenligt delas ut i Bo Widerbergs namn varje år till en filmare som verkar i hans anda. Stipendiet medfinansieras av Film i Skåne och Båstads kommun.
2006 tog Ulf Berggren över som konstnärlig ledare för festivalen, och i samband med festivalen 2014 avgick han efter nio år. Till ny ledare utsåg Föreningen Film i Båstad Emma Gray Munthe, välkänd filmskribent och kritiker. 2015 års festival – den tjugonde sedan starten – gav hon temat ”Liv till varje pris”.
2018 var Stefan Jarl tillbaka, nu som ”tillfällig konstnärlig ledare” för Lilla Filmfestivalen, efter föregående års turbulenta händelser. Festivalen var mycket uppskattad och välbesökt.
Sedan 2019 drivs festivalen vidare gemensamt av Film i Båstads styrelse, utan konstnärlig ledare. Uppehåll skedde dock under pandemi-året 2020. Ambitionen har varit fortsatt hög och festivalen uppskattas alltjämt av både de inbjudna gästerna, filmfolk och våra besökare. Festivalen får bidrag av Båstads kommun och samproduceras med Film i Skåne och Scala Biografen.